过去很多研究发现，在各种类型的糖面前，人与动物都表现出对天然糖更具有偏好性。这是为什么呢？近日发表在神经科学领域顶刊《Nature Neuroscience》上的一项新研究中，来自美国杜克大学医学院神经生物学副教授Diego Bohórquez带领的研究团队发现，答案就在肠道里面，确切地说，这种感知来自十二指肠中的一类特殊细胞neuropod。由于肠细胞可以经“脑—肠轴”与大脑直接联系，从而改变人们的饮食行为。因此，该研究有望带来治疗疾病的全新方法。
研究发现，neuropod细胞是神经系统的感觉细胞，就像舌头上的味蕾帮人们品尝味道，或像眼睛中的视网膜视锥细胞一样帮助人们识别颜色。neuropod细胞能感知天然糖和甜味剂的差别，然后它们释放不同的神经递质进入迷走神经的不同细胞，最终，动物会知道“这是糖”或“这是甜味剂”。
在这项研究中，研究人员利用小鼠和实验室培养的来自人类细胞的肠道类器官来代表小肠和十二指肠。研究表明，天然糖会刺激单个neuropod细胞释放谷氨酸作为神经递质；而代糖触发了另一种神经递质ATP的释放。随后，利用光遗传学技术，研究人员可以控制小鼠肠道中neuropod细胞的“开”和“关”，以检测动物对天然糖的偏好是否受到肠道信号的驱动。研究人员发现，当动物的neuropod细胞被关闭后，不再会对天然糖表现出明显的偏好。这证实了小鼠对蔗糖的偏好依赖于neuropod细胞的谷氨酸能信号。
Bohórquez说：“我们对食物的信任来自肠道。肠道知道，天然糖才能既有甜味，又有营养。因此常言道‘相信你的直觉’是很有道理的。为什么人造甜味剂不能抑制对糖的渴望，这项研究让我们对此有了更好的了解。我们可以从肠道入手改变小鼠的行为，这为靶向肠道的新疗法带来了很大的希望。”他表示，在未来的工作中，团队还将揭示neuropod细胞是如何识别其他宏量营养素的。（编辑 李闯）
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